1997年是中国轿车市场大战的一年。
1997年中国汽车销量只有微弱增长，从总量上看，据有关部门统计，排气量在1．3到2．0升的中档轿车市场是中国最大的轿车市场，估计整个市场需求量在30万台左右。而生产能力则达到近45万台。总供给大于总需求40％，这还不包括进口的同档次轿车。供大于求最终导致轿车市场疲软，有限需求使得各厂家拚力争夺生存空间，中国轿车企业各施绝技，好戏连台。
1997年各汽车厂家都采取了让利措施，特别火爆的是分期付款，最引人注目的是从厂家到经销商共同导演了一场分期付款大战。这一战事首先由微型车奥拓挑起，“首付1万8，奥拓开回家”一句广告语敲开了市场大门，不到一个月，北京市场的数百辆奥拓就销售一空。其他微型车如云雀、西安奥拓、夏利等，紧随其后使出“零利息”、“零首付”、“零管理费”等招数以求分一杯羹。在此情形下，中档轿车也放下架子，积极应战。桑塔纳不甘寂寞，10月份开始推出分期付款方式，捷达王也在北京开始对私人购车分期付款，富康则大搞分期付款。一时间，私人购车空前活跃。
中国汽车“三巨头”的竞争，是1997大战的重头戏。在这一年里，一汽—大众推出了采用20气阀发动机的捷达王轿车，神龙富康推出了1．6LZX的新车型，而上海大众则主打桑塔纳2000，给市场竞争增添了新的风景线。富康调换了销售经理，也调整了销售政策，整个公司一改过去的软弱之态，表现出拼命三郎的劲头，目前已成为同类型中售价最低的车。在武汉，只有几个月，满街跑的夏利，90％换成了富康。桑塔纳不甘示弱，在降低售价和分期付款的同时，利用自己在资金与规模上的优势，不断加大销售及广告投入，仅在北京亚运村车市，一次就投入50万装修，并且，在全国报纸与电视上，开始了大规模的广告轰炸，力图继续保持“半壁江山”的态势。另一巨头捷达轿车，借助1996年在三次全国性车赛中大出风头之势以及珠海出租车司机苏耀洪驾驶捷达60万公里无大修的传奇，1997开局强劲，在北京汽车市场捷达首次超过桑塔纳成为总销量第一的轿车，并且一举占据了北京个人购车市场的23％，成为北京个人购车的首选品牌。这是个在全国具有重大影响的数字，动摇了整个轿车市场的竞争格局。大战的结果，桑塔纳仍占据近50％的市场份额，捷达占10％，富康约占5％。
有趣的是，当汽车厂家在市场上进行大战之时，他们的产品在赛车场上也进行着激烈的角逐．1997年有两个全国性的汽车大赛，一是五月举行的“赊店老酒汽车拉力赛”，一是11月举行的“首届汽联杯南北优秀车手挑战赛”。在前一个赛事中，参赛的国产轿车有捷达15辆、捷达王4辆、桑塔纳11辆、富康8辆、奥拓3辆。在南北车手挑战赛中，各参赛轿车的比例是这样的：捷达17辆、富康8辆、桑塔纳2辆、标致1辆。
赛车的结果颇耐人寻味，大获全胜的捷达车并非是在市场上占优势的车型，在市场上占优势的桑塔纳却在赛场上无所作为。那么这说明了什么问题？赛车大战的结果对市场大战会不会产生影响？这一切都且待1998年见分晓了。
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